Jean Monnet naît en 1888 à Cognac dans une famille de négociants d’eau-de-vie. Entre 1904 et 1914, il effectue différents voyages au Royaume-Uni, au Canada, ou aux Etats-Unis pour le compte de la société J.-G. Monnet & Co.
Durant la Première Guerre mondiale, il contribue à réaliser un pool de navires et d’approvisionnement en matières premières, qui permit de surmonter en 1917 le péril de la guerre sous-marine.
En 1919, il devient Secrétaire général adjoint de la Société des Nations. Il revient à Cognac en 1923, où il s’emploie à moderniser la firme de Cognac de son père. De 1926 à 1938, il réalise de nombreux mandats en tant que conseiller économique et financier, notamment en Chine. En 1929, il rencontre sa femme Silvia de Bondini. Ils se marient en 1934 à Moscou et auront deux filles.
En 1938, il part en mission aux Etats-Unis pour l’achat d’avions de combat pour le compte de la France. En juin 1940, Monnet est à Londres et contribue fortement à la proposition de Déclaration d’Union entre l’Empire britannique et l’empire français. Il contribue également entre 1940 et 1943 au Victory Program du président Roosevelt. En 1943, il est l’un des membres du Comité français de libération nationale à Alger aux côtés du général Giraud et du général de Gaulle.
En 1945, il retourne en France et est nommé Commissaire au Plan par De Gaulle. A cette fonction, il a pour mission de coordonner la reconstruction et la modernisation de la France. En 1950, il conçoit le projet de la Déclaration de Robert Schuman du 9 mai 1950 qui lance le processus d’intégration européenne. L’Allemagne, L’Italie, la Belgique, le Luxembourg et les Pays-Bas signent en 1951 le Traité de Paris instituant la Communauté européenne du charbon et de l’acier (CECA). La Haute Autorité de la CECA s’installe à Luxembourg en août 1952 et Jean Monnet en est le premier président. L’ouverture du marché commun du charbon et de l’acier a lieu le 30 avril 1953.
En 1954, le Parlement français rejette la Communauté européenne de Défense (CED). En réaction, Monnet démissionne de la Haute Autorité en 1955 et fonde le Comité d’Action pour les États-Unis d’Europe. En 1957, les traités de Rome sont signés.
En 1963, Monnet se voit remettre la médaille présidentielle de la liberté par Lyndon B. Johnson. En 1975, il se retire dans sa maison d’Houjarray afin d’y écrire ses Mémoires, qui seront publiées en 1976. Cette même année, il reçoit le diplôme de citoyen d’honneur de l’Europe par le Conseil européen.
Il décède en mars 1979 à l’âge de 90 ans et ses cendres sont transférées au Panthéon de Paris en 1988.
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Copyright photo : 1965, Yousuf Karsh.